オーストラリアのソフトプラスチックリサイクルの大失敗

私たちは皆、地球上の環境危機を防ぐために廃棄物を削減するように言われてきました。廃棄物を削減すると、新鮮な材料を掘り出すのに時間とエネルギーを費やす必要性が減り、埋め立て地に捨てて地面に埋めなければならないゴミの量を減らすことができます。リサイクルはこの取り組みの大きな部分を占めており、廃棄物を新鮮な新しい材料に再処理することで転用することができます。

しかし、悲しいことに、リサイクルは思っているほど魔法のようなものではありません。オーストラリアが最近発見したように、それは思っているよりも難しく、煙や鏡のせいで実際に何が起こっているのか国民が理解できないことがよくあります。軟質プラスチックのリサイクルが地下でどのように失敗したかを紹介します。

オーストラリアでは、REDcycle と呼ばれる事業が、軟質プラスチックのリサイクルのために設立されたネットワークを長年運営してきました。これらは、パンの袋、シリアルボックスのライナー、郵便かばん、さらにはポリプロピレン製の織バッグなど、手で簡単にくしゃくしゃにすることができるプラスチック製の包装品として定義されます。 REDcycle は、人々が家庭内で収集した軟質プラスチックを捨てられるように、全国のスーパーマーケットに回収箱を設置しました。収集後、軟質プラスチックは REDcycle によって処理され、パートナー組織に引き渡されました。これらの企業はプラスチックを家具、車止め、看板などの製品に再製造しました。リサイクルされたプラスチックを道路建設用のアスファルト添加剤を製造するための原料として使用した企業もありました。

この事業は 2011 年の設立以来、かなり長い間順調に運営されてきたように見えました。REDcycle 自身の Web サイトには、従来なら埋立地に送られていた数千トンの廃プラスチックをリサイクルすることが記載されています。しかし、物語はそれほどバラ色のままではありませんでした。このプログラムにより、2019 年以来回収量が 350% 増加し、毎日 500 万個以上の軟質プラスチックが REDcycle のゴミ箱に投入されました。これにより、プログラムには、流入する資料に対処する方法を見つけるというさらなるプレッシャーがかかりました。成功しすぎました。

状況は今年11月に頂点に達し、REDcycleは軟質プラスチックの回収を完全に「一時停止」しなければならなかった。 REDcycle はこの問題の原因を「予期せぬ課題」とし、その原因の一部はパンデミックに関連していると述べた。同組織の再処理パートナーはプラスチックの受け入れを停止していた。あるケースでは施設が火災で焼失したことが原因であり、別のケースではリサイクルプラスチック製品の需要が減少したことが原因でした。 REDcycle は、できるだけ早く軟質プラスチックの回収を再開する意向を表明しています。

さらに調査を進めると、問題の根がさらに深いことが判明しました。調査の結果、同社は少なくとも6つの倉庫のネットワーク全体に保管されていた3,000トンの軟質プラスチックを放置していたことが判明した。材料はリサイクルされていないだけでなく、保管中に火災の危険性がありました。注目すべきは、地元の環境保護当局が、使用されているすべての倉庫を見つけるために独自の調査を行う必要があるとジャーナリストに報告したことである。政府機関によると、REDcycleは一部の場所のみをEPAに通知したという。 REDcycle の請負業者はジャーナリストに対し、資材の備蓄が 2018 年から継続していることを明らかにした。数字によると、REDcycle は年間 7,000 トン程度の軟質プラスチックを搬入していた。しかし、同社の再処理パートナーは年間約3,200トンしか処理できず、不足分は全国の倉庫に詰め込まれていたようだ。

同社はプラスチックをリサイクルして有効利用すると約束していたが、単にビジネスケースが積み重なっていないときは、問題に立ち向かうことなく、静かに廃棄物の流れをそらした。同社がプラスチックを単に倉庫に保管していたというニュースは、広範な国民の怒りを引き起こした。柔らかいプラスチックを集めて預けようと多大な努力を払った人たちは、それがすべて無駄だったことを知りました。

軟質プラスチックのリサイクルが課題であるという事実は変わりません。道端のゴミ収集業者は、材料を分別するために使用されるコンベアベルトを詰まらせるため、リサイクル箱の使用を禁止することがよくあります。 REDcycle は方程式の収集側を解決しましたが、本当の問題は素材の再処理でした。食品によって材料が汚染されることが多く、再処理が困難になり、材料の価値が低下します。さらに、少なくともオーストラリアでは、回収量に見合った廃プラスチックの産業需要がまったくありません。

オーストラリアではリサイクルが長年の問題を抱えている。路上で買い物をする人にとって、適切なゴミ箱に入れられた適切なゴミが、最終的には新鮮で新しいものに変わるという考えです。オーストラリアはリサイクル回収に優れた取り組みを行っていますが、現実には、一度回収された素材にはほとんど関係がありません。 2017年に中国がオーストラリアからの汚染プラスチック廃棄物の受け入れを拒否すると決定したことで、リサイクル業界全体は大きな問題に直面した。そのため、リサイクルプログラムは収集したものの使い道を見つけるのに苦労している。それまでは箱に詰めて海外に送るという他人事の姿勢でした。

新しい高度な技術により、軟質プラスチックをより容易にリサイクルできるようになることが期待されています。これらの技術は、廃プラスチックを取り出して、産業にとってより有用な化学前駆体に戻すことを目的としています。化学プロセス、熱プロセス、その他のプロセスを通じて、古い食品包装紙、フェイスマスク、その他の材料を、新しい製品の製造にすぐに使用できる純粋な化学物質に経済的に変換したり、廃棄物を使用可能な工業用燃料に変換したりすることが可能になる可能性があります。しかし、これらのプラスチックの精製および解重合技術の多くは、まだ研究段階にあるか、パイロットプラントでの試験段階にあります。将来的には、商業規模でより実行可能な方法となる可能性があります。

今のところオーストラリアは、実行可能なリサイクル計画だと考えていたものの一部を拾い上げようとしていることに気づいた。実行可能なリサイクルパイプラインが存在しないため、少数の小規模な試験プログラムを除いて、人々は軟質プラスチックをゴミとして捨てるように言われています。 REDcycle プログラムの崩壊は、この国のリサイクルの面に悪影響を及ぼしました。これまでの努力が誤りまたは無駄であることが証明されているのに、なぜわざわざリサイクルする必要があるのかという疑問を多くの人が抱くことになるだろう。しかし、環境を良くするために、将来の開発によって、いつかこの膨大な廃棄物の流れが単に目立たないように埋めるのではなく、リサイクルされることが期待されています。

注目の画像: ラドゥルフ・デル・マレスメによる「リサイクルのためのペットボトル」