プラスチックリサイクル工場が有毒な「永久化学物質」をサスケハナ川に流し、重要な飲料水源を汚染する可能性

ペンシルベニア州中央部の氾濫原沿いに計画されている大規模なプラスチックリサイクル工場が、何百万人もの主要な飲料水源であるサスケハナ川に有毒なPFASを流す可能性があるとの警告が、新たな反対運動を引き起こしている。

ヒューストンに本拠を置く新興企業エンシーナは、ノーサンバーランド郡に11億ドルを投じて高度なリサイクル工場を建設することを提案しているが、製造過程で合成パーフルオロアルキル物質およびポリフルオロアルキル物質（PFAS）は一切生成しないと述べている。 業界では、プラスチック廃棄物を新しいプラスチック製品または燃料の化学成分に変換するリサイクルプロセスを含めて「先進的」という用語を使用しています。

しかし、PFASとプラスチックを研究するノートルダム大学の物理学教授グラハム・F・ピーズリー氏は、大量の使用済みプラスチックを洗浄して廃水を排出するリサイクル事業にとって、PFASは「間違いなく」「深刻な問題」になるだろうと述べた。エンシーナが計画しているように、川に投げ込みます。 同氏によると、プラスチック廃棄物の一部はPFASでコーティングされている可能性が高く、その一部は洗浄段階でプラスチックから漏れ出て川に流れ込む可能性があるという。

その結果、提案されているエンシナ工場の下流の飲料水システムに問題が生じる可能性があると、一般的に使用されるプラスチック容器全体からPFASを検出した最近の研究の共著者であるピーズリー氏は述べた。 「下流のどこかで、水が飲料水として最適な供給源ではないことに気づく公益事業者が出てくるのではないかと思います」と同氏は語った。

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ペルフルオロアルキル物質およびポリフルオロアルキル物質は、1950 年代頃から消費者製品に使用されている合成化学物質の大きなグループです。 食品が包装や調理器具にくっつくのを防ぎます。 カーペットや衣類を汚れにくくし、アウトドア用品を防水にし、デンタルフロスを滑りやすくします。

これらは原子レベルでの炭素とフッ素の結合が非常に強いため、永遠の化学物質として知られています。PFAS は人体や環境中の他の場所に何十年も残留する可能性があります。 環境保護庁によると、潜在的に影響や毒性レベルが異なる数千の異なる種類があるという。 研究者らは、これらを肝臓や腎臓の機能低下、がん、先天性欠損症、ホルモン障害と関連付けています。 飲料水は人間への主要な暴露経路と考えられています。

1年前にこの提案を発表したエンシナは、地方、州、地域当局と協力して許可手続きを進めている。 これには同社が当初予想していたよりも時間がかかっており、現在は完全な運用が当初の計画より約2年遅れの2026年末に開始されると見積もっている。

地域の経済開発当局者らは、ポイント・タウンシップの100エーカーの敷地を購入し、エンシナに賃貸しており、工場で750人の建設雇用と300人のフルタイム雇用を提供するなど、同社の金融投資による経済的利益を挙げている。

しかし、一部の地域住民は、トラック交通、大気汚染、鉄道車両による有害化学物質の輸送、川沿いの景観の損傷など、他の環境への影響とともに、PFAS汚染の恐怖を懸念している。

この提案は活発な議論を巻き起こし、工場の建物の1つは高さ80フィートで、高さ制限50フィートをはるかに超えるため、3月にポイント・タウンシップの区画委員会によって少なくとも一時的に阻止された。

水道当局によると、エンシナ予定地から８～１０マイル下流にあるいくつかの公共飲料水処理施設はサスケハナ川から水を汲み上げており、さらに南のハリスバーグ付近の他の施設も同様だという。 全体として、サスケハナ川は何百万もの人々の飲料水源であり、その中には遠く離れたボルチモアやフィラデルフィアに住む人もいます。 この川はボート遊びや釣りにも人気です。 そして毎年夏になると、西支流と主幹との合流点近くにあるサンベリーの膨張式ダムが、川の一部分を水上スキーの目的地であるオーガスタ湖に変えます。

全国河川管理者同盟の一部である中サスケハナ川管理者グループを率いるジョン・ザクタンスキー氏は、「既に川に存在するPFASについて懸念がある」と語った。 「私は彼らがPFASに取り組むための戦略を持っているだろうと思っていたが、彼らがそうではなかったと言ったとき、それは憂慮すべきことであった。彼は、エンシーナが提起した質問に対する最近の回答について言及しており、その中には同社が次のように書いているものも含まれていた。 PFASを生成します。」

PFASに関する懸念に対処する計画の詳細を尋ねられたエンシナの代表者は、一般的な声明で答えた。 エンシーナの最高サステナビリティ責任者兼法務顧問であるシェイダ・R・サハンディ氏は、エンシーナは「法律と適用される規制の枠組みを常に遵守することに取り組んでいる」と電子メールで述べた。

「私たちの計画と設計では、サスケハナ川に戻す水が悪影響を及ぼさないようにするための最も効果的な技術を評価しています。これは、より持続可能で循環的な環境の未来を推進するという当社の全体的な使命と一致しています。」と彼女は述べた。言った。

PFAS とその健康リスクは、EPA にとって懸念が高まっています。 同庁は先月、産業界で使用され、全国の飲料水システムに含まれる数千のペルフルオロアルキルおよびポリフルオロアルキル物質のうち6物質を制限する規則案を発表した。 しかし、この規則は廃水処理施設には適用されず、EPAはそのような措置を検討し始めているものの、廃水排出中のPFASを制限するEPA規制はない。

廃水排出を規制するペンシルベニア州環境保護局の広報担当者は、エンシマ工場の廃水中にPFASが存在する可能性についてコメントを控えた。

ケミカルリサイクルとも呼ばれる高度なリサイクルは、国連が「気候変動、自然喪失、汚染という三重の地球規模の危機」と表現する事態への一つの答えとして化学業界が推進しているものの大きな部分を占めている。

ケミカルリサイクルではプラスチックを非常に高温にさらし、廃棄物の一部をガスに変えて燃焼させてさらに熱を発生させることが含まれるため、環境活動家らはこのプロセスを別の焼却形態として批判している。

しかし、エンシーナ社がPFASを放出する可能性は、プロセスの化学リサイクル部分から生じるものではなく、同社は触媒熱分解を利用して廃プラスチックをベンゼン、トルエン、キシレンに変換し、新しいプラスチックやその他の製品の原料として利用するとしている。

むしろ、PFAS は、消費者が廃棄した混合プラスチックを分別し、洗浄し、細断してから他の形状のプラスチック製品に成形する、より伝統的な機械リサイクルに似た予備段階から投入される可能性があります。

石油・ガス業界のコンサルタントとして働いてきた化学エンジニアのジャン・デル氏は、企業が世界的なプラスチック廃棄物の過剰供給に対する解決策として、メカニカルリサイクルコンポーネントを使ったケミカルリサイクルや従来のメカニカルリサイクルを支持していることから、リスクの大きさは明らかだと述べた。そして現在は、プラスチック汚染と廃棄物に焦点を当てた非営利団体「The Last Beach Cleanup」を運営しています。 プラスチックを化学原料に戻すことを目的とした先進的なリサイクル提案やケミカルリサイクル提案の多くは、まず消費者から出る廃棄物を洗浄することに依存していると彼女は指摘した。

「PFASはプラスチック包装のいたるところに存在しており、水溶性である」とデル氏は述べた。 「埋め立て地からの浸出水からこの物質が検出されています。リサイクル作業からの廃水からも検出されましたか？検査した人がいるかどうかはわかりませんが、検査する必要があります。」 同氏は、海に流れ込む微小なマイクロプラスチックやその他の毒性問題とともに、機械的プラスチックのリサイクルによって排出される廃水中のPFASは「あまりにも長い間無視されてきた」と述べた。

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プラスチックリサイクル業者協会の広報担当者、カラ・ポチロ氏は、廃水リサイクルにおけるPFASについて「報告すべきデータはない」と述べた。 「EPAから要請があれば、リサイクル業界は応じるだろう」と彼女は語った。

水質汚染のリスクやその他の懸念により、エンシナ現場のすぐ下流にある人口約4,000人の町、ノーサンバーランド州のダニエル・J・ベラード市長が声を上げるようになった。 「彼らのプレスリリースを読むと、すべてが素晴らしく聞こえます。しかし、深く掘り下げ始めると、危険信号が浮かび上がってきます。」と彼は言いました。

「彼らはこれを『循環型製造施設』と呼んでいます」とベラール氏は語った。 「これは化学工場を表す賢い言葉です。彼らは他人のゴミを拾ってBTX、つまりベンゼン、トルエン、キシレンの混合化学物質に変えています。」 「これだけでも、検討する価値はある。」

先月、ピーズリー氏とノートルダム大大学院生のヘザー・D・ホワイトヘッド氏は、査読済みの研究結果を環境科学技術レター誌に発表し、フッ化高密度ポリエチレン（HDPE）プラスチック容器内でのPFASの発見を詳述した。家庭用洗剤、殺虫剤、パーソナルケア製品、そして場合によっては食品包装など。

ピーズリー氏は、プラスチック容器の内側には、殺虫剤など、容器内に保管される可能性のある他の化学物質に対するプラスチックの耐性を高めるために、PFASが効果的に噴霧されていたと述べた。 同氏とホワイトヘッド氏は、PFASがプラスチックから移行する可能性があることを発見した。合成化学物質の分子がプラスチック容器の表面に付着しているか、その中に絡み合っており、リサイクル作業中にそのような容器からPFASが浸出する可能性があることを示していると同氏は述べた。

PFASを含むライナーを備えたプラスチック製の容器や包装も、洗浄プロセス中に問題を引き起こす可能性があるとピーズリー氏は付け加えた。

「リサイクルは良いことだ」と彼は言った。 「私はリサイクルを奨励しています。しかし、それが別の問題を引き起こすとしたら残念です。」

サスケハナ川は、ニューヨーク州クーパーズタウン近くのオツェゴ湖から始まり、ペンシルベニア州とメリーランド州を流れ、環境に悩まされているチェサピーク湾に注ぐ。チェサピーク湾は国内最大の河口で、水質改善を目的とした連邦および複数の州の浄化プログラムの焦点となっている。 サスケハナは湾に入る淡水の半分を供給します。

2年後に米国地質調査所、ペンシルベニア州環境保護局、サスケハナ川流域委員会によって公表された2019年の調査では、エンシナサイトのすぐ上流と下流を含む州内の複数の場所で地表水にPFAS汚染の証拠が見つかった。

2月に活動家研究連合である環境作業部会が発表した報告書では、エンシナ現場近くの川の魚が物質に汚染されていることが示された。 この報告書は、PFAS が世界中の魚や野生動物に及ぼす影響に関する査読済みのデータをまとめたものです。

一方、エンシナは、サスケハナ川から1日あたり250万ガロンの水を汲み上げ、その60〜70パーセントを戻す計画についてサスケハナ川流域委員会と協議している。 同社はこの水をプラスチックの洗浄と化学製造プロセスの冷却に使用する予定だった。

同委員会の広報担当ステイシー・ハンラハン氏は、「当機関は排水や水質を規制していないが、サスケハナ川流域全体のPFAS汚染に対処する重要性を認識している」と述べた。 「PFASを川から排除することを主張することは、流域内の水質を保護し改善するという私たちの使命の範囲内であることは確かです。」

同氏は、委員会は「提案されているエンシナ工場がPFASの潜在的な発生源となる可能性に関して国民から提起された懸念」を理解していると述べた。

ハンラハン氏は、エンシーナが取水の正式な申請書を提出した場合、同委員会はサスケハナ川への放流に関わる水質問題を監督しているペンシルベニア州環境保護局と調整しながら申請を検討すると付け加えた。

ジェームス・ブルガーズ氏は、インサイド・クライメート・ニュースの全国環境報道ネットワークの一員として、米国南東部を取材しています。 彼は以前、ルイビルのクーリエ・ジャーナルでエネルギーと環境を取り上げ、USA Today の特派員として働き、USA Today Network 環境チームのメンバーでもありました。 1999 年にケンタッキー州に移住するまで、ブルガーズ氏はモンタナ州、アラスカ州、ワシントン州、カリフォルニア州でジャーナリストとして働いていました。 ブルガーズの業績は、ベストビート報道、環境ジャーナリスト協会、エネルギー報道に対する全米報道財団のトーマス・ストークス賞など、数多くの賞を受賞しています。 彼は SEJ の理事を 13 年間務め、そのうち 2 年間は会長を務めました。 彼は妻のクリスティーン・ブルガーズと一緒にルイビルに住んでいます。