柔らかいプラスチック、素晴らしいものではない：オーストラリアのパンの袋とポテトチップスのパケットをどうするか

悪名高い困難な問題に対する高度な解決策を見つけるための試みが進行中です。しかし、リサイクルに焦点を当てることで他の問題から気を紛らわせることができるでしょうか?

メルボルン南西部の倉庫では、プラスチック製の紙吹雪が液化されている。機械のヒューヒューという音とビープ音の中で、テーブルには細断された柔らかいプラスチック、つまり空のポテトチップスのパケット、ビンライナー、透明なパンの袋の色とりどりの破片が並べられています。この山は油の入った 2 つの瓶の横にあります。これがプラスチックになります。 1つはオリーブオイルのような軽いものです。もう一つはタールのように暗いです。

APRプラスチックスの特別プロジェクトマネージャー、ローガン・ソープ氏は、その目標は高度なリサイクルの「閉ループ」であると語る。プラスチック廃棄物は油に変換され、岩塩の顆粒に似た透明なペレットに加工され、さらにプラスチックを生産するために使用できます。

空気中には合成臭がありますが、不快ではありません。開いた輸送用コンテナ内で、シュレッダーが柔らかいプラスチックを 10 ～ 15 mm サイズのフレークに引き裂きます。これらは乾燥機、次に押出機を通って供給されます。押出機はフレークを加熱して、ソープが「ほとんどソーセージのような熱いガム」と表現する粘稠度にする機械です。最後に、プラスチックは熱分解として知られるプロセスを経ます。酸素を使用せずに最高 500℃ の温度まで加熱され、2 種類の油、一部のガスと灰状の炭素残留物である炭が生成されます。

ソープ氏によると、この機械は一日に最大1トンの軟質プラスチックを処理できるプロトタイプだという。来年初めに、APR は 1 日あたり 5 トンの石油を処理できる商用機械に大型化され、これに対応する 1 日あたりの石油生産量は約 5,000 リットルになります。 APR は石油をパートナー企業に送り、ペレットに加工します。

連邦政府は11月、2040年までに世界中ですべてのプラスチック廃棄物をリサイクルまたは再利用することを目指す国際的な「プラスチック汚染撲滅のための高志連合」に署名した。

オーストラリアはまた、2025 年までにプラスチック包装の 70% をリサイクル可能または堆肥化可能にするという目標を設定しています。現在のペースでは、その目標を達成する可能性は低いです。オーストラリア包装規約機構（アプコ）が昨年発表した報告書によると、2020年にリサイクルされたプラスチックはわずか16％だった。軟質プラスチックのリサイクル率はさらに低く、4%でした。

メルボルンでの先進的なリサイクル試験は、オーストラリア食品食料品評議会が主導する軟質プラスチックプログラムである国家プラスチックリサイクル計画（NPRS）の一環である。 NPRS は、現在埋め立てに送られている軟質プラスチック廃棄物の約 3 分の 1 に相当する、年間 19 万トン以上のプラスチックをリサイクルすることを目指しています。

治験はビクトリア州、ニューサウスウェールズ州、南オーストラリア州の６つの地方自治体で３月まで実施されている。このプログラムには路肩での軟質プラスチックの回収が含まれており、崩壊するまでオーストラリアの団体だったREDcycleの停止の影響を受けない。最大の消費者向け軟質プラスチック計画であり、約 2,000 店舗に回収ポイントがあります。

アプコのクリス・フォーリー最高経営責任者（CEO）は、「軟質プラスチックがコレクションの複雑さと、再処理に十分な最終市場を見つける上で特別な課題を抱えていることは周知の事実だ」と語る。「REDcycle システムは、この問題の最初の部分に対して効果的な解決策を提供しますが、最近の操業停止の主な原因は、この材料の最終市場の不足によるものです。これは、業界が取り組むべき重要な課題です。」

空の牛乳パックやアイスクリームの容器を道端のリサイクルに捨てたら、どこへ行くのでしょうか? ゴミ箱の中身は材料回収施設に運ばれ、そこで混合されたリサイクル可能物がさまざまな機械によってアルミニウム、ボール紙、プラスチックなどの異なるストリームに分別されます。

その後、プラスチックは専門施設に運ばれるか、海外に輸送されます。オーストラリアのプラスチックの多くは、2018年に中国が海外廃棄物の受け入れを停止するまで中国に輸出されていた。その後、主にインドネシアとマレーシアなど他の国が矢面に立たされている。 2020～21年にオーストラリアは12万4,000トンの廃プラスチックを輸出したが、これは2015～16年の年間ピークだった20万3,000トンから減少した。 7月以降、混合プラスチックの輸出が禁止された。

現在、商業的にリサイクルされる実質的にすべてのプラスチックは機械的リサイクルを経て、廃棄物をプラスチックの混合物に溶かし、ボラードなどの新しいアイテムに再形成されます。

ほとんどの軟質プラスチックは、ポリエチレンやポリプロピレンを含むポリマーのグループであるポリオレフィンでできています。ソフトパッケージには通常、さまざまなプラスチックの複数の層が含まれており、これらを組み合わせて強度や酸素バリアなどの特定の品質を生み出し、食品の保存期間を延長します。

CSIROのプラスチック廃棄物撲滅ミッションを率いるデボラ・ラウ博士は、軟質プラスチックは機械的リサイクル機械の邪魔になるため、リサイクルが難しいと語る。「機械的リサイクルで軟質プラスチックを簡単にリサイクルできないのは、その化学的性質によるものではなく、実際には物理的形状によるものです。」

APR で進行中の試験は、先進的なリサイクル、つまりケミカルリサイクルの一例です。

「熱と酸素の欠如により、ポリマー鎖がより小さな構成要素に分解されます」とラウ氏は言う。「これにより、小さな炭化水素分子（原油の主成分）の混合物である液体が生成されます。これらの分子構成要素は分離され、新しい - いわゆる「バージン」 - プラスチックを作成するための基本原料として使用できます。」 (世界的に見て、プラスチックの約 99% は化石燃料由来です。)

プラスチック熱分解は、ヨーロッパや米国を含む海外で商業規模で稼働しています。米国の廃棄物管理会社ブライトマークは3月、ニューサウスウェールズ州の町パークスに工場を建設すると発表し、年間20万トンのプラスチック廃棄物を処理できると発表した。「熱分解は新しい技術ではありません」とソープ氏は言う。「これまでのところ、エネルギー効率と高品質の石油の生産という点で完全にはなっていません。」

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この技術は物議を醸しており、一部の批評家はこれを実際よりも多くのプラスチックがリサイクルされていると国民に誤解させるグリーンウォッシング戦術だと呼んでいる。 5月に発表された米国の報告書によると、2018年に高度なリサイクルが登場して以来、米国のプラスチックリサイクル率はピーク時の9％から6％未満に低下した。

プラスチック廃棄物に焦点を当てることは、気候危機という実存の脅威から目をそらしていると批判する人もいる。研究者らは、プラスチックは気候変動や乱獲ほど海洋への脅威ではないと指摘している。

高温を生成するには大量のエネルギー投入が必要であり、熱分解では排出ガスが発生しないわけではありません。原油に加えて一部のガスが生成され、これを燃焼して加熱プロセスに動力を供給することができます。しかしラウ氏によると、ライフサイクル分析の結果、バージンプラスチックよりも熱分解によってリサイクルされたプラスチックからの排出量が少ないことがわかったという。「炭素は実際に再循環されており、化石燃料から出ているものではないからです」。

熱分解の代替案には、酸素の不在下でプラスチックを水で加熱する水素触媒分解が含まれる。これはオーストラリアの企業リセラが使用する技術であり、メルボルンに提案されている高度なリサイクル施設に関して世界的な包装会社アムコールと提携することを先週発表した。

RMITの化学エンジニアであるカルピット・シャー教授は、リサイクルが進んだとしてもプラスチックを無限にリサイクルできるわけではないと言う。複数のサイクルを経た後、「寿命の終わり」段階に達する時点が来ます。

「時間の経過とともに、たとえば不純物の影響で、機械的強度や特定の化学的または物理的特性が失われる可能性があります」と彼は言います。現時点では、これを他のプラスチックにリサイクルすることはできませんが、道路、タイル、鉄鋼などの用途に使用できます。

回収とリサイクルに焦点を当ててもプラスチック廃棄物対策には十分ではないと言う人もいる。クイーンズランド大学のアーニャ・フェラン博士は、「拡大生産者責任」、つまりプラスチックメーカーに製品のリサイクルと廃棄の費用の支払いを義務付ける規制などの措置を求めた。

廃棄物最小化戦略の階層構造において、「最優先事項は実際にプラスチック廃棄物の使用を全体的に削減することです」とラウ氏は言います。「可能であれば、不必要なプラスチックを段階的に廃止することができます。」

「REDcycle システムの停止に対してこれほど強い反応があったという事実は、機械的リサイクルをサポートするために軟質プラスチックのリサイクルに大きな需要があることを示しています」とラウ氏は言う。

「一時停止に対する反応は、プラスチックのリサイクルシステムがどのように機能するかを理解することに人々の関心を集める上で、非常に前向きな一歩となりました。」

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