無駄にしたくないですか?

ケイティ・ヴェニット、写真：アンドレア・ポールセス

夫はゴミ箱とキッチンのシンクの中間で立ち止まり、リンゴの芯を握りしめました。 「これをどうするかもう一度教えてください。」

"堆肥。" 私は、新しいゴミ運搬業者である Earthbound Environmental Solutions の厚意により、緑色の堆肥箱を指さしました。

彼は一時停止しました。 「なぜそれがゴミ処理機よりも優れているのですか？」

"気候変動。"

彼は一時停止しました。 彼はよく立ち止まりますが、それは彼が猛烈に考えていることを意味していると私は解釈しています。 "なぜ？"

今度は私が立ち止まる番だった。 知りませんでした。

「分かりません」と私は鋼のような視線を向けて、超研究員のマントを着て言った。 私が老眼鏡を持っていたら、劇的に装備していただろう。 彼は目を丸くした。それは彼がスペースシャトルの打ち上げに参加した子供のように心の中で歓声を上げていることを意味していると私は解釈した。 「でも、調べてみます。」

この壮大な発見の旅により、リンゴの芯の処理に関する最も一般的な 3 つのオプションを調査するうちに、これまで訪れることを考えていなかった場所 (下水処理場など) や、Google で考えたこともなかった疑問 (例: おならが燃えやすいのはなぜですか?) にたどり着きました。オークレアの埋立地、ゴミ処理場、堆肥。

リンゴの芯を処分する最初の選択肢は、それをゴミ箱に突っ込むことです。 私が住んでいるオークレアの場合、それは最終的にセブンマイルクリーク埋立地に行き着くことを意味します。 米国環境保護庁によると、有機物（食物、紙、芝生のスクラップ、落ち葉の袋など、かつて生物から作られた炭素を含む廃棄物）が都市固形廃棄物の大半を占めています。 埋め立て地に入ると、有機廃棄物は最初は酸素を必要とする好気性バクテリアのおかげで急速に分解されます。 これらの細菌は、有機性廃棄物から炭素と酸素を取り込み、二酸化炭素を放出します。 しかし、ゴミの上にゴミを重ねると酸素が足りなくなり、分解が遅くなります。 数週間または数か月後、好気性細菌は死滅し、両親が町を出たときにホームパーティーに参加するティーンエイジャーのように、嫌気性細菌が入ってきます。 また、10代の若者と同様に、嫌気性細菌は主にメタンを生成し、彼らがピザやチップスをゆっくり食べるにつれて、埋め立て地から50年以上排出されることになります。

メタンと二酸化炭素はどちらも熱を閉じ込める温室効果ガスですが、メタンの方が約 30 倍強力です。 EPA によると、埋め立て地から排出されるガスは、米国の人為的メタン排出源としては 3 番目に大きなものです (1 位と 2 位は天然ガスと石油の生産、農業によるものです)。 プロジェクト・ドローダウンは、有効性とコストに基づいて気候変動と戦う方法をランク付けする非営利団体で、世界中で排出されるメタンの 12% が埋め立て地にあると考えています。

セブン マイル クリークのような現代の埋め立て地は、メタンを収集して燃焼させて発電することでその影響を軽減しています。 このアイデアは新しいものではありません。 古代アッシリア人は、紀元前 10 世紀にお風呂を温めるためにメタンを燃やしました。ビクトリア朝時代には、都市の下水道からのメタンがイギリスのエクセターの街灯に電力を供給していました。 （トイレに行った後にマッチに火をつけたことがある人なら、マッチがいかに燃えやすいかを知っているでしょう。無駄にするのはもったいないです。）

埋立地セルが充填されて閉鎖されると、ガスを収集するためにパイプがセル内に埋め込まれ、湿気、不純物、その他のガスを除去する処理施設に接続されます。 次に、メタンを燃焼させて発電して埋め立て地での活動に電力を供給し、浸出水を蒸発させ（「浸出水」とは埋め立て地から集められた液体で、私のお気に入りの新しい言葉です）、さらに送電網に電力を供給します。

プロジェクト・ドローダウンは、埋め立て地からメタンを回収することを解決策リストの58位にランク付けしているが、これは埋め立て地から大量のメタンが発生し、化石燃料に取って代わることができるためである。 ただし、それは完璧なシステムではありません。 最も最先端の埋め立て地であっても、放出されるメタンをすべて捕らえることはできません。 州天然資源局に提出された 2016 年のデータに基づくと、セブンマイルは生成されたメタンの 45 ～ 80 パーセントを収集しました。

何もないよりはマシですが、リンゴの芯があればもっと良くなるはずです。

夫は、リンゴの芯をゴミ箱に捨てるのが最善の策ではないことをすでに知っていました。 彼が本当に尋ねていたのは、なぜリンゴの芯をゴミ処理場に置くよりも堆肥化する方が良いのかということでした。 私の壮大な発見の旅が次に私を連れて行ってくれたのはそこです。

「私たちは廃水という対処しなければならない問題に取り組んでおり、それを川の改善に利用しています。...ここにいる全員が環境を改善するために一生懸命働いています。」 – タイ・ファッドネス、化学者、オークレア市

ほとんどの自治体では、家庭の排水管は同じ下水管に流れ込んでいます。 シンク、トイレ、シャワーからの水はすべて一緒に下水処理場に送られます。 ですから、もし夫がその芯を生ゴミ処理機に捨てていたら、パイプの中のうんち、トイレットペーパー、洗顔料のマイクロビーズと混じっていたでしょう。 そこから、都市は有機廃棄物の処理方法が異なります。 オークレアに焦点を当てましょう。

オークレアの廃水処理施設では、毎日 700 ～ 800 万ガロンの廃水を処理しています。 機械は、埋立地に送られる廃水からぼろ布、砂、その他の無機ゴミを取り除きます。 有機廃棄物に関しては、多くの都市では埋め立てか焼却されていますが、オークレアでは有機廃棄物がエネルギーに変換されます。

有機性廃棄物はタンクに送られ、そこで 3 つの層に沈殿します。上部はグリース、底部は有機性廃棄物、そして中央は非常に濁った水です。 グリースは真空で取り除かれ、埋め立てられます。 浮遊廃棄物粒子とその中に溶解した大量のリンと窒素がまだ含まれている水は、バクテリアを活性化する一連の「セレクターゾーン」（互いにリンクされた大きな屋外タンク）を通って往復されます。これらの要素を水から取り出します。

茶色の泡状の泡をかき混ぜるセレクター タンクの 1 つは、水を酸素で過飽和させ、バクテリアを過剰に活動させます。 市の化学者タイ・ファッドネス氏は、自然条件下ではバクテリアが有機物を分解するのに30日かかるが、水には十分に空気が含まれているため、12時間しかかからないと述べた。

「曝気槽の中には濃縮された固形物が多すぎて、人が落ちたら浮いてしまうだろう」と同氏は語った。 「死海と同じ密度です。」 バクテリアは餌を食べるときに水から炭素、リン、窒素を取り出し、それらを固体として貯蔵し、成長するにつれてより多くのバクテリアが凝集するようにします。 それらの塊は残りの固形廃棄物と一緒に底に沈みます。 この層を汚泥（正式名称）といい、吸い出されて濃縮され、消化されます。

これまでのところ、炭素は二酸化炭素に変換されるのではなくバクテリアによって捕捉されていたため、ほんのわずかな温室効果ガスしか放出されていません。 しかし現在、汚泥はずっしりとしたサイロのような巨大な100万ガロンの嫌気性消化槽に送られている。 これらのタンクは、嫌気性バクテリアが最後の廃棄物を分解するため、数週間華氏 95 度まで加熱されます。 こうした活動によって大量のメタンが生成されるが、タンクは覆われているのでガスが逃げることはない。 それは集められ、工場の動力となり、蒸解釜を加熱するために燃やされます。

このような大型のメタン消化装置を使用して発電することは、プロジェクト ドローダウンのランキング リストで 30 位にランクされています。 人間は究極の再生可能な資源です。 私たちがトイレを使用し、リンゴの芯を廃棄物処理施設に置く限り、私たちは最終製品に対処しなければなりません。 私たちにとってもうまくいくかもしれません。

汚泥の問題はこれで終わりではありません。 毎年、市は 900 万ガロンの原料を 25 軒の地元農家に寄付しています。 リンと窒素を豊富に含んだ効果の高い肥料です。

「これは私たちにとって良いトレードオフだ」とオークレアの公共事業マネージャー、レーン・バーグ氏は語った。 「私たちは汚泥を生成するので、それを除去しなければなりません。そして農家は私たちにその機会を与えてくれます。それは私たち全員にとってうまくいきます。」

「ここには素晴らしいリソースがたくさんあります」とファッドネス氏は語った。 「それらをシステムに戻して再利用できるようにしたいのです。」

固形物から分離された水は、濾過され、漂白され、その後漂白剤が取り除かれ、チペワ川にポンプで送られます。

処理工場では水が安全であることを確認するために検査が行われます。 あるテストでは、工場からの処理水が入ったバケツと川の水が入ったバケツを用意し、それぞれにミノーを入れました。 どちらのバケツがミノーにとってより良い成績を収めるか当ててみてください。 (ヒント: それは、あなたのうんちが入っていた水です)。

「川に水を放流することで、実際に水を改善しているのです」とファドネス氏は語った。 「私たちは、チペワ渓谷と下流の自然の野生動物と人々のために、チペワ川周辺のすべての生命を守るという使命に向かって懸命に取り組んでいます。」

「私たちは廃水という対処すべき問題に取り組んでおり、それを川の改善に利用しています」とファッドネス氏は語った。 「私たちはバイオソリッドを採取して強力な肥料を作っています。ここにいる全員が環境を改善するために一生懸命働いています。」

そこで 3 番目の選択肢が考えられます。この新しい方法は、新しい緑色の堆肥化容器に何を入れるべきかを考え出すのに苦労していたときに、夫と私を困惑させていました。

堆肥化、つまり土壌を改善するために腐朽した有機物を使用することは、何千年も前から存在しています。 20世紀に人工肥料が開発されると、肥料を一から作るより購入する方が簡単だと思われたため、肥料は人気がなくなりました。 そして、そうです。 正直に言うと、私には裏庭の堆肥化業者になる気はありません。 いいえ、私の家族が堆肥を作るつもりなら、私たちは怠惰な第一世界の方法でそれを行うつもりです。つまり、他の人にお金を払ってやってもらいます。 その別の人物が Earthbound Environmental Solutions です。 彼らは、ゴミやリサイクル可能なものと一緒に、袋詰めされた有機廃棄物を堆肥化可能な個別の袋に入れて回収します。 私たちはすべてを毎週のカーブサイドピックアップに出しました。 （堆肥化可能物を受け取るだけのために彼らを雇うこともできます。）

Earthbound のオーナー、ザカリアス・パパス氏は、セブンマイルクリーク埋立地が集めたメタンから発電しているのは素晴らしいことだが、メタンは基本的に怠惰の産物だと言う。 「食品は埋め立て地に捨てられるべきではない」と彼は言った。 「有機廃棄物は埋め立て地に送られるべきではない。」プロジェクト・ドローダウンは、堆肥化をそのリストの60位にランク付けしている。 なぜ？ それは細菌に戻ります。 堆肥山の好気的環境では、バクテリアはメタンではなく二酸化炭素を生成します。

でも、ちょっと待って、二酸化炭素も温室効果ガスではないのですか？ いつもニュースになってるやつですね！ はい、しかし、分解によって生成される二酸化炭素は炭素循環の自然な部分です。 植物は空気中から二酸化炭素を吸収し、その炭素を利用して成長します。 彼ら、またはそれを食べた動物が好気性環境で分解すると、その炭素は酸素と結びついて、元の大気中に放出されます。 好気性分解はネットゼロ操作です。

埋め立て地の嫌気性分解の問題は、その炭素を二酸化炭素として空気中に送り返し、植物がそれを吸収してプロセスをやり直すのではなく、植物には何もできない不自然な量のメタンが生成されることです。そして、上で述べたように、メタンははるかに強力な温室効果ガスです。

好気性分解の鍵となるのは、言うまでもなく空気です。 Earthbound は空気の流れを促進するための増量剤を添加し、パイルにファンを送り込みます。 また、堆肥計算機を使用して、緑色または茶色の廃棄物、食品残骸または落ち葉、窒素または炭素など、どのような種類の物質が堆肥化装置に投入されるかを特定します。 計算機は、好気性バクテリアをサポートするために堆肥の山を冬でも十分な温度 (華氏 150 度) に保つためのレシピを作成します。 夏には、水分を50％維持するためにパイルに水を与えます。

「食べ物が放置されて腐敗しているだけではありません」とパパス氏は言う。 「私たちは微生物の活動を促進しているので、実際には、微生物がただ放置しているよりも速く材料を堆肥化しているのです。虫たちはより速いペースで材料を処理しており、食べ物はメタンを生成するのに十分な時間そこに留まっていないだけです」 。」

それに加えて、炭素の多くは堆肥に隔離されます。 すべてが二酸化炭素として排出されるわけではありません。 その結果、強力な天然肥料とより低い二酸化炭素排出量が得られます。

私は調査結果を夫に報告しました。

「ふーん」と彼は言いましたが、私はそれを「これはとても興味深いですね。おそらくピューリッツァー賞、ヒントヒント、第 1 巻の編集者を受賞するはずです。」という意味だと解釈しました。

私自身は、もう生ゴミをゴミとは考えていません。 今では、それが気候を助けることもあれば、悪影響を与える可能性のあるツールであると私は考えています。 私は Earthbound で堆肥化を続け、埋め立て地にできるだけ多くの有機物が入らないように、堆肥箱にティッシュとペーパータオルを入れるよう特別な努力をするつもりです。 でも、ゴミ捨て場にリンゴの芯を落とした夫に汚い目で見られるのもやめようと思います。

私たちがやろうとしている最善のことは、食品の無駄を減らすことです。より意図的に買うことで、買ったものが腐るのを減らすことができます。 プロジェクト・ドローダウンは、食品廃棄物の削減を気候変動対策リストの第 3 位にランク付けしています。 高所得国では、栽培された食料の 3 分の 1 以上が決して食べられません。 食料の生産と消費についてより意図的になることは私たちの財布にも良く、成長と分解の過程での排出量も削減され、夫は冷蔵庫の貴重なチーズのスペースを占める野菜の量を減らすことができます。 勝つ。 勝つ。 勝つ。